לא רק הודו: היחסים בין ישראל ואזרבייג'ן משגשגים

יחסי החוץ של ישראל נמצאים בשנים האחרונות בפריחה חסרת תקדים. עם התחממות היחסים המחודשת מול ארצות הברית וביקורו הנוכחי של ראש הממשלה נתניהו בהודו, מדינת ישראל נהנית ממעמד הולך וגובר ורוכשת עוד ידידים בקרב אומות העולם. אחד מן התהליכים החשובים ביותר לעתידה וביטחונה של ישראל הוא המאמץ המתמיד לכרות בריתות חדשות הנשענות על אינטרסים וערכים משותפים, בעולם בכלל ובאזור המזרח התיכון בפרט.

אחת מאותן ידידות היא דווקא מדינה מוסלמית-שיעית, שמספקת חלק ניכר מצריכת הנפט הישראלית, ואף סייעה (על פי פרסומים זרים) לזרועות המודיעין לרגל אחרי איראן ומטרות צבאיות נוספות. למרות זאת, אותה מדינה מצהירה על עצמה שהיא מנסה לשמור על ניטרליות ולשתף פעולה עם רוסיה וארצות הברית, כמו גם עם איראן וישראל. למרות מספר ביקורים של בכירים ישראלים בבאקו בשנים האחרונות, היחסים נשמרו עד כה בפרופיל נמוך, אך כדאי שכמה שיותר ישראלים יכירו את הרפובליקה של אזרבייג'ן.

אזרבייג׳ן שוכנת צפונית לאיראן, בסמוך לים הכספי וחולקת את אזור הקווקז עם ארמניה וגאורגיה ועם חלקיה הדרומיים של רוסיה. הגבולות המקיפים את אזרבייג׳ן הכתיבו את אופייה של המדינה לאורך ההיסטוריה ובמידה רבה ממשיכים לעש

ות זאת עד היום. מיקום זה הביא לכך שחלקים מהמדינה נשלטו בידי פרס וחלקים אחרים בידי רוסיה ולאחר מכן בידי ברית המועצות עד לעצמאותה ב-1991.

אזרבייג'ן מנהלת סכסוך ממושך ואלים עם ארמניה על השליטה בחבל נגורנו-קרבאך ומגאורגיה השכנה היא מנסה ללמוד כיצד לשווק את עצמה כיעד תיירותי. הקרבה לים הכספי, ויותר מכך לנפט הטמון מתחת לקרקעיתו, הביאו לאזרבייג׳ן את רווחה כלכלית יחסית והיא נחשבת כיום לכלכלה מתפתחת בעלת צמיחה גבוהה.

מבחינה דתית רובם הגדול של האזרים משתייכים לזרם השיעי באסלאם, אך עם זאת המדינה הינה חילונית ומונהגת בה סובלנות כלפי כל הדתות. אחד האתרים הידועים בבירה באקו הוא פסל  'האישה החופשית', המציג אישה המסירה מעצמה את הרעלה וצועדת לעבר החופש והשחרור.

אזרבייג׳ן מדורגת במקום העשרים מבחינת עתודות הנפט העולמיות, ומאגרים אלו מזרימים לקופתה מיליונים רבים של דולרים בכל שנה, ומוצרי הנפט ומשאבי טבע אחרים מהווים רוב כמעט מוחלט מהכנסות הייצוא של המדינה.

נפט, נשק וחקלאות

מדינת ישראל המנועה מלרכוש נפט מהמפיקות הגדולות במפרץ הפרסי או מכל מדינה מוסלמית אחרת באזור, מצאה באזרבייג׳ן מקור אנרגיה יציב וקרוב יחסית, שהפכה לספקית האנרגיה החשובה של ישראל המספקת בכל שנה כארבעים אחוז מצריכת הנפט המקומית, דרך צינור הנפט המתחיל בבאקו ועובר דרך גיאורגיה עד לעיר הנמל הטורקית ג'ייהאן שעל חופי הים התיכון.

התמורה הישראלית באה לידי ביטוי בין השאר במסחר בנשק ואמצעי לחימה אחרים. אזרבייג׳ן, שעדיין מצויה במאבק על גבולותיה זקוקה לנשק על מנת לשמור על מעמדה באזור במיוחד לאור מיקומה בין איראן, רוסיה וטורקיה.

כך למשל לפני שש שנים התפרסמה עסקת ענק בין ישראל לאזרבייג׳ן בשווי של כ-1.6 מיליארד דולר למכירת מטוסים ללא טייס ומערכות לוויין, ובסך הכול מכרה ישראל לאזרבייג׳ן אמצעי לחימה בסך של 4.48 מיליארד דולר בין 2012 ל-2016.

בכך מיצבה עצמה ישראל כספקית הנשק השנייה בגודלה לאזרבייג׳ן, לאחר רוסיה שמכרה באותה תקופה בהיקף של 20.04 מיליארד. ישראל מוכרת את הנשק הזה על אף אמברגו הצהרתי של מדינות ה-OECD נגד אזרבייג׳ן וארמניה, שנועד להנמיך את גובה הלהבות בסכסוך בין הצדדים.

אנטרס משותף חשוב לשתי המדינות הוא החשש מאיראן ומהטרור הבינלאומי. במשך השנים האחרונות התפרסמו מספר ידיעות על תוכניות לפיגועים על אדמת אזרבייג'ן שסוכלו בסיוע מידע מודיעני ישראלי. באיראן חיה קבוצה גדולה מאוד של אזרים, והקרבה בין המדינות יכולה לסייע לישראל בהשגת מודיעין על איראן ואף כבסיס להתקפה אפשרית.

חיבור נוסף בין המדינות עובר דרך הקהילה היהודית העתיקה שהוקמה כבר במאה השלישית לספירה. כיום חיים במדינה כמה עשרות אלפי יהודים, רובם בבירה באקו. היהודים המקומיים הושפעו מאחדים מהמנהגים המוסלמיים, כמו למשל חליצת הנעליים בכניסה לבתי הכנסת וחבישת כיסוי רעלה לנשים. ריכוז גדול של יהודים נמצא סמוך לעיר קובה בהרים בצפון המדינה. חלק מתאי הטרור שנחשפו במדינה בעזרת ישראל תכננו לפעול נגד מטרות דיפלומטיות ישראליות ומטרות יהודיות אחרות.

מעבר לקהילה היהודית המקומית, לנשק ולאנרגיה, שני הצדדים מנהלים מסחר בערוצים מגוונים. ישראל מייצאת לאזרבייג׳ן טכנולוגיה וידע בתחומי הרפואה, ההייטק החקלאות והמים ובמדינה פעילות כארבעים חברות ישראליות מתחומים אלו, ביניהן 'נטפים' ו'שיכון ובינוי'.

נראה ששני הצדדים מעוניינים להרחיב את היחסים והעמיק את שיתוף הפעולה, ואכן לכל אחד מהצדדים יש הרבה מה ללמוד מחברו. בנוסף לחילופי מידע  מודיעני וביטחוני, ישראל יכולה ללמוד מאזרבייג׳ן ידע רב כיצד לטפל במאגרי האנרגיה שנמצאו בים התיכון, ואילו אזרבייג׳ן יכולה ללמוד מישראל כיצד להמשיך ולפתח את הכלכלה המקומית ולהפוך לכוח משפיע יותר באזור, ובכך להתקרב יותר למערב.