האם אילון מאסק באמת יכול לעצור את שעון החוב?

ארה"ב ניצבת בפני משבר פיסקלי חסר תקדים שעלול להתפוצץ במהלך כהונתו השנייה של דונלד טראמפ, כך מזהיר האנליסט הכלכלי דיוויד וו בניתוח המצב הפיסקלי האמריקאי. "אם תשלומי הריבית על החוב האמריקאי ימשיכו לטפס יפרוץ משבר כלכלי גדול לפני תום כהונתו השנייה של טראמפ", קובע וו, ומתאר מציאות מטרידה שבה אפילו צעדים דרמטיים עלולים להיות מעט מדי ומאוחר מדי.

המצב, לדברי וו, חמור מכפי שרבים מבינים: "ב-2024 הדוד סם רשם את הגירעון התקציבי הגבוה אי פעם שלא במיתון או במלחמה". למרות זאת, ארה"ב הצליחה להגדיל את הפער כיעד המוביל בעולם להשקעות זרות ישירות, והדולר אף התחזק. אולם וו מזהיר שמצב זה אינו בר-קיימא: "החדשות הרעות הן שנראה כי משקיעים זרים איבדו את התיאבון שלהם לנכסי הכנסה קבועה בארה"ב, והחדשות הרעות הן גם שתשלומי הריבית המאמירים על החוב הלאומי מקשים על ארה"ב יותר ויותר לצמוח בכדי להיחלץ מהמצב הזה".

טראמפ, שנראה כי מבין את חומרת המצב, נקט בשורת צעדים חסרי תקדים. הוא מינה את סקוט בסנט, הידוע כשומר סף קפדן בנושאי אג"ח, לתפקיד שר האוצר, והעניק לאילון מאסק יד חופשית לחשוף בזבוזים והונאות בהוצאה הפדרלית. "אני לא זוכר נשיאות אחרת בהיסטוריה האמריקאית המודרנית, כולל כהונתו הראשונה של טראמפ, שהייתה כה ממוקדת בריסון ההוצאה", מציין וו.

המינוי הדרמטי ביותר הוא של מאסק לראשות המחלקה החדשה ליעילות ממשלתית (DOGE), עם הבטחה שאפתנית לקצץ טריליון דולר מההוצאה הפדרלית השנתית. "טריליון דולר – כ-3% מהתמ"ג האמריקאי – הוא מספר עצום", מסביר וו. "אם מאסק יצליח בכך, זה יצמצם את הגירעון התקציבי של ארה"ב ב-50%. זה גם יפחית משמעותית את לחצי האינפלציה בארה"ב, מה שיאפשר לפדרל רזרב להוריד את הריבית בצורה אגרסיבית יותר. הריבית הנמוכה יותר, בתורה, תסייע לייצב את תשלומי הריבית על החוב הלאומי, כמו גם להחיות את שוק הדיור הגוסס".

אולם שוק האג"ח נותר ספקן באופן מטריד. העובדה שהשוק מתמחר הפחתת ריבית של 1.5% בלבד השנה מעידה על חוסר אמון עמוק ביכולתו של טראמפ להוביל קיצוצים משמעותיים ללא תמיכת הקונגרס. הספקנות התחזקה לאחר שהתקשורת הטילה ספק בטענת מאסק כי DOGE כבר חסכה 55 מיליארד דולר בחודש הראשון לפעילותה.

וו מעריך שמאסק יוכל להשיג חיסכון של כ-300 מיליארד דולר השנה – שליש מהיעד המוצהר – באמצעות שילוב של מספר צעדים: צמצום כוח העבודה הפדרלי ב-15%, ביטול תוכניות DEI, וקיצוצים בסוכנויות כמו EPA ו-USAID. "למרות שזה רק שליש ממה שמאסק הבטיח, 300 מיליארד דולר שהם כ-1% מהתמ"ג, זה לא משהו שאפשר להקל בו ראש", הוא מדגיש.

חיסכון משמעותי נוסף עשוי להגיע מטיפול בהונאות ובזבוזים נרחבים במערכת. המשרד לאחריות ממשלתית (GAO) מעריך כי בין 233 ל-521 מיליארד דולר מההוצאות הפדרליות הולכות לאיבוד עקב הונאות מדי שנה. מאסק כבר העלה טענות מטרידות, למשל שכ-20 מיליון אמריקאים מעל גיל 100 מקבלים ביטוח לאומי, אך וו מציין שחשיפת הונאות כאלה דורשת משאבים רבים ועלולה להיות יקרה בפני עצמה.

במקביל, שר ההגנה החדש, פיט הגסת', הציע תוכנית שאפתנית לקצץ 8% מתקציב הפנטגון בכל אחת מחמש השנים הבאות – חיסכון של כ-50 מיליארד דולר בשנה. "יש הרבה בזבוזים בהוצאות הביטחון", מציין וו, ומזכיר כדוגמה את תוכנית הטילים "Sentinel" של חיל האוויר האמריקני שחרגה בעלויותיה ביותר מ-80% בשנה שעברה.

המאבק המכריע צפוי בקונגרס, שם הרפובליקנים מפוצלים בנוגע לדרך הפעולה. בעוד הסנאט מציע להגדיל את ההוצאות הביטחוניות בכ-150 מיליארד דולר השנה, תוכנית התקציב של בית הנבחרים, בתמיכת "סיעת החירות", דורשת קיצוץ דרמטי של 880 מיליארד דולר במדיקייד על פני עשור.

התוכנית זוכה להתנגדות חריפה מצד הרפובליקנים המתונים, ומעמידה את טראמפ בפני דילמה קשה: האם לתמוך בקיצוץ במדיקייד, תוכנית שהבטיח בעבר שלא לגעת בה? "השבועות הקרובים יגלו לנו עד כמה רחוק מוכן טראמפ ללכת כדי לנטרל את פצצת הזמן הפיסקלית המתקתקת", מסכם וו.

האנליסט סבור שבניגוד להערכות השוק, טראמפ יעדיף ריסון פיסקלי על פני הטלת מכסים גורפים. "תחושת הבטן שלי היא שאלא אם אילון מאסק ימצא לפתע מקורות חיסכון חדשים, לטראמפ לא תישאר ברירה אלא לקבל את העובדה שהוא לא יכול לאחוז במקל משני קצותיו", הוא קובע. "ההשערה שלי היא שטראמפ רואה בריסון פיסקלי את תוכנית א' ומכסים אוניברסליים גורפים כתוכנית ב' כדי לממן את הארכת הפחתות המס שלו".