מוכר הנקניקיות שהפך לשטן מהקרמלין: האיש של פוטין למשימות מיוחדות נחשף

הלילה הסמיך כיסה את צפון סוריה ב-7 בפברואר 2018, והסתיר את מה שעשויה להיות התקרית הצבאית החמורה ביותר זה עשרות שנים בין רוסיה לארה"ב: בחסות החשכה התגנבו מאות לוחמים רוסים התומכים במשטרו של בשאר אל-אסד לעבר בסיס הצבא הכורדי באזור דיר אל-אזור, כחלק ממתקפה שככל הנראה מטרתה הייתה כיבוש שדה נפט.

הייתה זו המשכה של פרשה גדולה יותר שבמסגרתה מתנהל קרב המוחות והרצונות שבין הקרמלין לבית הלבן בשנים האחרונות, ובמרכזה התבלט באחרונה איש אחד – יבגני פריגוז'ין, מיליונר רוסי ומקורבו של הנשיא ולדימיר פוטין.

בחזרה לסוריה: הכוחות האמריקניים באזור המתינו עד שהרוסים התקרבו למרחק של חצי קילומטר מהבסיס הכורדי, ואז מיהרו להגן על בעלי הברית שלהם באמצעות הפעלת כוח רב מהאוויר.

אחרי שלוש שעות לחימה בערך נסוגו התוקפים. לטענת צבא ארה"ב, כמאה לוחמים זרים נהרגו במתקפה, אך דיווחים אחרים טוענים מספרים על בין חמישה למאתיים איש שאיבדו שם את חייהם. הקרמלין הכחיש כי כוחות צבא רוסיים היו מעורבים בתקרית, ורק הודה כי "כמה עשרות" רוסים נהרגו – מבלי שפירט עוד על העניין.

ואכן, לא היו אלה חיילים רוסים רגילים. לפי הדיווחים, הכוח שהיה מעורב בתקרית הוא קבוצת שכירי החרב 'וגנר' בהנהגת דמיטרי אוטקין. בפרסומי תקשורת שונים ברוסיה, שהסתמכו על ציטוטים של מקורות צבא עלומים, נכתב כי אוטקין ייסד את הכוח לאחר שסיים ב-2013 את שירותו בחטיבה של כוחות מיוחדים המשתייכת למודיעין הרוסי, ושמה GRU. באמצע עוד הספיק לקפוץ להילחם בסוריה במסגרת 'החילות הסלאביים', ושם צבר מעט ניסיון באזור זה.

ברוסיה נטען כי GRU עודנה מפקחת על כוח 'וגנר', שלפי ההערכות השונות מונה כ-2,500 איש בסוריה. שכירי החרב הם חוד החנית של הכוחות הרוסיים באזור, ולפי מקורות צבאיים הם היו הראשונים להיכנס לעיר תדמור כשסייעו לאסד לכבוש אותה מחדש מידי דאעש. "קודם החבר'ה של 'וגנר' באים לעבודה, בהמשך נכנסים כוחות הקרקע הרוסיים, ואז מגיעים הערבים והמצלמות", אמר אחד מקציני הכוח לשעבר ברשת טלוויזיה רוסית.

מדובר בכוח מיומן ומקצועי: קציניו מרוויחים משכורת של עד 300 אלף רובל בחודש – כ-5,300 דולר, סכום לא רע בכלל. הם כוללים ותיקי קרבות מצבא רוסיה ולאומנים קיצונים, וכולם צברו ניסיון בקרבות באוקראינה ב-2014.

הם נלחמו לצד צבא רוסיה והבדלנים במדינה, ושיחקו תפקיד חשוב בסיפוח חצי האי קרים לרוסיה ובמרידות שפרצו לאחר מכן במחוזות לוגנסק ודונייצק האוקראיניים – מה שהקנה להם מקום של כבוד ברשימת העיצומים של מחלקת האוצר האמריקנית.

אגב, לטענת רשת התחקירים הרוסית 'פונטנקה', אוטקין לאוטקין עצמו יש חיבה מסוימת לתנועה הנאצית, ומכאן נולד שמה של הקבוצה. דיווחים מסוימים קושרים את הכוח גם לקרבות שניהלו הרוסים בסודן וברפובליקה הצפון-אפריקנית, אך אין לכך עוד אישור מלא.

הפתעה טובה

ככל הנראה, מוסקבה החלה להפעיל את הקבוצה בסוריה לפני כשלוש שנים במגוון משימות שונות. לפי ההערכות השונות, עוד לפני התקרית האחרונה נהרגו בסוריה כמה עשרות מחברי הקבוצה, שכולם תוארו כ"קבלנים פרטיים".

היתרון בשימוש בכוח שכירי חרב כזה הוא שניתן לפרוס את חייליו באזורי לחימה מורכבים וקשים במיוחד לצד לוחמיו של אסד, אך בה בעת להימנע מפעולה רשמית של צבא רוסיה. מכיוון שהקרמלין אינו מכיר רשמית בכוח 'וגנר', הוא יכול להפחית מערך החשיבות של הרוגים רוסים בקרבות או להתנער מאחריות במקרה של תקלה חמורה – כמו זו שאירעה בשנה שעברה, כאשר התפרסם סרטון של דאעש מחזיק שבויים רוסים שהתבררו כלוחמי 'וגנר'.

אך על דבר אחד כנראה אין עוררין: 'וגנר' נמצאת בשליטת מיליונר רוסי מהמעגל הקרוב ביותר של הנשיא פוטין, יבגני פריגוז'ין (57), שאף הוא מצוי ברשימת העיצומים האמריקנית בשל קשריו לפלישה הרוסית לאוקראינה.

החיבור שלו לנשיא מזכה אותו בעושר רב, ובתמורה הוא מבצע משימות שהקרמלין אינו רוצה להיות מקושר אליהן באופן רשמי. יריביו טוענים שקשה מאוד להתחקות אחרי פעולותיו, ומאשימים כי טביעות האצבע שלו ניכרות בחוזים צבאיים רבים שפרסם הקרמלין.

לדברי מקורות מודיעיניים בארה"ב, פריגוז'ין – המכונה "השף של פוטין" – שולט "כמעט בוודאות" ב'וגנר' דרך חברת 'אברו פוליס' הרוסית שבבעלותו, שחתמה על חוזה עם ממשלת סוריה להגנה על שדות הנפט המקומיים מפני דאעש בתמורה ל-25 אחוזים מהרווחים על הגז והנפט. אוטקין, מפקד 'וגנר', שימש בעבר כראש האבטחה של האוליגרך הרוסי, ואדם בעל שם זהה מופיע ברשימת הדירקטורים של אחד מעסקי הקייטרינג של פריגוז'ין.

גרוע מכך, לפי דיווחי מודיעין שפורסמו על ידי ה'וושינגטון פוסט', פריגוז'ין עמד בקשר עם הקרמלין ועם בכיר סורי לפני המתקפה על הבסיס הכורדי והבטיח להם "הפתעה טובה". בשיחה מוקדמת יותר סיפר כי קיבל אישור משר רוסי "לנוע קדימה במהירות ובעוצמה" ביוזמה שתתבצע בתחילת חודש פברואר – הזמן שבו אירעה התקרית בדיר אל-זור.

משימות מלוכלכות

אז מה הקשר בין אוליגרך רוסי המקורב לפוטין והקרבות ברוסיה? בשביל להבין זאת, יש לחזור קצת אחורה להיסטוריה של פריגוז'ין. הוא נולד בעיר סנט-פטרסבורג ועסק בסקי מקצועני עד שהקריירה שלו נקטעה באיבה בגלל ההסתבכות הראשונה שלו: תשע שנות מאסר אותן החל לרצות ב-1981 בגין שוד, זיוף ושידול לזנות.

זו הייתה תחילתה של קריירה אחרת, מלוכלכת יותר, שהעסיקה את פריגוז'ין מאז. עם שחרורו מהכלא ניצל את המעבר הכאוטי לשוק קפיטליסטי בעת התמוטטה של ברית המועצות כדי להתעשר. הוא החל למכור נקניקיות בדוכן מקומי בעיר, ולאחר הצלחה צנועה פתח רשת מזון מהיר ובהמשך ייסד מסעדה מפוארת בה סעדו עשירי המדינה, שועי עולם שבאו לביקור ברוסיה וגם איש מוכר אחד, שחגג בה את יום הולדתו בשנת 2013: הנשיא פוטין.

הונו החוקי והלא חוקי של פריגוז'ין מוערך כיום במאות מיליוני דולרים. מחשבונות הרשת החברתית שלו ושל בני משפחתו עולה כי הוא מחזיק יאכטה באורך 35 מטרים, מטוס פרטי, מכוניות יוקרה ואחוזת פאר על שפת הים השחור, באזור שבו גם פוטין וחבריו הרבים אוהבים לשהות.

בצילומי אוויר שביצעה מעל האחוזה 'הקרן נגד שחיתות' – ארגון שייסד מנהיג האופוזיציה הרוסית אלכסיי נבלני – התגלה כי במקום יש מנחת למסוקים, מגרש כדורסל גדול ועוד.

אבל "השף" של פוטין כלל אינו טבח, ולא בטוח שהוא יודע לבשל. דבר אחד הוא בהחלט כן מתנדב ללא הרף לעשות, כפי שעולה מהתמונות שבהן הוא מגיש אוכל לנשיא ולאורחיו: ללכלך את הידיים למען הבוס, שבתורו מוקיר את הסגנון של חברו.

"הוא לא מפחד ממשימות מלוכלכות", אמרה ל'ניו-יורק טיימס' ליובוב סובול, ראש 'הקרן נגד שחיתות', "הוא יכול לבצע כל משימה בשביל פוטין, ממלחמה באופוזיציה ועד משלוח לוחמים לסוריה".

אחרים מסכימים איתה: אנדרו וייס, מומחה לאירופה ואסיה ב'יוזמת קרנגי לשלום בינלאומי', אמר ל'וושינגטון פוסט' כי פריגוז'ין הפך את עצמו לחסר תחליף בשביל הקרמלין בשל מגוון השירותים שהוא מעניק לנשיא ולממשל. אגב, המיליונר העיד זאת על עצמו בריאיון תקשורתי: "ולדימיר פוטין ראה כיצד פיתחתי את עסקיי כשהתחלתי עם דוכן מזון. הוא גם ראה כיצד לעולם איני נרתע מלהגיש בעצמי צלחת לסועדים שהם אורחיי".

האוליגרך הרוסי אינו אלטרואיסט חסר תקנה, ובתמורה למשימות שהוא מבצע הוא מקבל תגמולים נאים. מלבד חוזי הנפט שבהם זכה בסוריה, לפי ההערכות החברות שלו חתמו על חוזים בשווי 3.1 מיליארד דולר עם משרדי הממשלה השונים בחמש השנים האחרונות, הבולט שבהם הוא אספקת שירותי קייטרינג לצבא רוסיה באמצעות חברת 'קונקורד'.

מלבד זאת, לפי טענות מחלקת האוצר האמריקנית בנימוקים לעיצומים על רשת המזון הרוסית, החברה בבעלותו של פריג'וזין בנתה גם בסיסי צבא לרוסים באוקראינה.

חוות הטרולים

באחרונה עלה שמו של פריגוז'ין כמי שמקושר לעסק נכלולי אחר של הקרמלין: חקירת המעורבות הרוסית בבחירות לנשיאות ארה"ב בשנת 2016. ב-16 בפברואר הגיש התובע המיוחד רוברט מולר כתב אישום נגדו ונגד 12 אזרחים רוסים אחרים בחשד ל"זיוף והונאה במטרה להתערב בהליך הבחירות והפוליטי בארה"ב". לפי כתב התביעה, המיליונר הרוסי השקיע "סכומי כסף נכבדים" בחברת מחקר אינטרנטית שכונתה "מפעל הטרולים הרוסי".

בכתב התביעה נכתב עוד שהחברה האינטרנטית ניהלה "מלחמת מידע נגד ארה"ב" באמצעות יצירת חשבונות מזויפים בתקשורת החברתית, והפצת מסרים שקריים. פריגוז'ין נפגש עם תכופות עם מנהל המיזם ועמד איתו בקשר קבוע.

בין השאר הפיצו הטרולים הללו פוסטים מתגרים על סוגיות אמריקניות רגישות כמו נושאי דת, גזע, חוקי הנשק וזכויות הלהט"בים. בסך הכול, מצאה למשל 'פייסבוק', הפיצו הטרולים 80 אלף כתבות שהגיעו לכ-126 מיליון אמריקנים דרך הרשת החברתית. חברת טוויטר מצידה החלה זיהתה יותר מ-677 אלף משתמשים בארה"ב שיצרו קשר עם חשבונות מזויפים שהקימה חוות הטרולים הרוסית.

הקרמלין כמובן מכחיש כל קשר לפעילות כזאת. בדומה למיליציית שכירי החרב בסוריה, השימוש דווקא באיש הקשר של פוטין מאפשר לממשל הרוסי לפעול בדרכים לא נקיות תוך שהוא שומר על מרחק.

חברת האינטרנט הרוסית הוקמה ב-2013, במטרה להציף את התקשורת המקומית בכתבות בשבחו של הנשיא פוטין, כדי לצייר את איכות החיים הגבוהה תחת ממשלו. מלבד מעשיה בארה"ב, באוקראינה ובכמה מדינות אחרות במערב, גם כיום חלק גדול מפעילותה מוקדש לניגוח האופוזיציה הרוסית.

תחילה ישבה "חוות הטרולים" תחת אותה קורת גג כמו אמצעי תקשורת מרכזי שפריגוז'ין מחזיק בבעלותו, 'סוכנות החדשות הפדרלית', אולם מאוחר יותר השתיים התפצלו. לפי פרסומים במדינה, האוליגרך הרוסי שולט על יותר מתריסר אתרי חדשות בולטים ברחבי הפדרציה, אליהם נכנסים עשרות מיליוני בני אדם בחודש. הללו משמשים ככלי תעמולה של הנשיא ונגד המערב והם פועלים ביתר שאת לקראת מועד הבחירות לנשיאות רוסיה, ה-18 במרץ.

כך למשל, בדיווחיה כיום מפיצה 'סוכנות החדשות הפדרלית' סיפורים על שכרות בקרב הצבא האמריקני, פשיעה ומורל נמוך, ונטען כי ארה"ב מפתחת נשק ביולוגי מיוחד נגד הרוסים במעבדות סודיות ששוכנות בגיאורגיה ואוקראינה. בכתבות אחרות הודגשה חשיבות ההצבעה בבחירות לנשיאות, כנראה מתוך חשש של הממשל ששיעור הצבעה נמוך ישחק נגד פוטין. סיפורים נוספים תוקפים את האופוזיציה, או מרוממים את קרנו של הנשיא.

פריגוז'ין מעסיק אלפי עיתונאים בזרועות התקשורת הללו, שבהן הם מרוויחים משכורות גבוהות מהמקובל בתחום. המתחרים האחרים בתקשורת טוענים כי הוא עוסק נגדם בשלל פעילויות חבלה, כולל השימוש בחוות הטרולים לצורך מתקפות סייבר עליהם. באחרונה דווח על אישה המועסקת בחווה שניסתה להתקבל לעבודה בשם בדוי באחד העיתונים הגדולים במדינה, 'נובויה גזטה', ככל הנראה במטרה לאסוף מידע על פעילותו.

הביליונר הרוסי הודף מכול וכול את הטענות נגדו. הוא ניסה לעתור לבית המשפט כדי שימחק מהאינטרנט שלל כתבות ואזכורים שליליים עליו, ובמיוחד כאלה שכללו את המילה "שחיתות". אך העתירה דווקא גררה אליו את תשומת הלב הציבורית – ובעקבות כך הוא משך את התביעה.

גם אחרי הגשת כתב האישום בארה"ב נותר פריגוז'ין איתן בעמדתו, ודבריו הדגישו את הצד הלעומתי שבאופיו. "האמריקנים הם עם נוח להתרשם", אמר, "אם הוא רוצים לראות בי שטן, הניחו להם לעשות כן".