מכוונים גבוה: החלל נפתח לעסקים

למרות משבר פוליטי מתמשך ומשבר בריאות מחריף, האמריקנים יכולים לשמוח על כמה ניצחונות מחוץ לכדור הארץ. ביום ראשון, ה-15 בנובמבר, צוות המשימה Crew-1 של נאס"א שוגר בהצלחה לחלל. צמודים לרקטת Falcon 9 מבית חברת SpaceX, שלושה אסטרונאוטים של נאס"א ועוד אחד מיפן החלו במסע בן 27 השעות לתחנת החלל הבינלאומית, שם הם יבלו בשישה החודשים הבאים. בשעה 23:01 ביום שני, המעבורת של SpaceX המכונה Resilience עגנה בתחנת החלל.

זו הייתה המשימה הראשונה מבית התכנית המסחרית בנאס"א. עד כה מדובר בהצלחה מסחררת, והיא מדגימה כיצד יוזמה פרטית משנה את הגישה לחלל. SpaceX נמצאת בחזית ומביאה את כוחות השוק החופשי אל הכוכבים ומעבר להם.

שבוע בטרם השיגור, נאס"א ו-SpaceX השלימו את תהליך האישור שאפשר לאסטרונאוטים להשתמש בציוד של החברה המסחרית. במשימה מוקדמת יותר בחודש מאי הייתה הפעם הראשונה בה נערכה במסגרת זו טיסת מבחן מאוישת, אשר שימשה גם כחזרה אחרונה לקראת הדבר האמיתי. במשימה זו השתתפו שני אסטרונאוטים מנאס"א בטיסה של מעבורת SpaceX, ושהו למשך זמן קצר בתחנת החלל. בחודש אוגוסט הצוות והחללית שבו לכדור הארץ לקול תרועות רמות. המעבורת Endeavor שהובילה את הצוות צפויה לטוס שוב בחודש מארס בשנה הבאה.

כניסת חברות מסחריות לתחום השיגורים למסלול לווייני נמוך החלה בזמן ממשל אובמה. ב-2010, מנהל נאס"א צ'רלס בולדן וסגן הנשיא דאז ג'ו ביידן עבדו קשה מאחורי הקלעים כדי להשיג את התקציב הדרוש לסוכנות באמצעות חקיקה. כעת אנו רואים את פירות המאמץ הזה. בעוד רבים מאמינים כי הנשיא הנכנס ביידן יפנה את משאבי נאס"א לסוגיות אקלים ומדע הקרובות יותר לכדור הארץ לאחר שיכנס לבית הלבן בינואר, ככל הנראה שהוא לא ינסה להשיב לאחור את ההישגים שכבר הושגו וינטוש לחלוטין את משימות גילוי החלל.

דבר אחד הופך לברור מאוד וזו העובדה שהמגזר הפרטי מחזיק ביתרון יחסי בכל הקשור להבאת האדם לחלל. עלויות השיגור קוצצו באופן משמעותי, הרבה בזכות התמריץ ליזמות שמונע ממניעי רווח. משנות ה-70 ועד לראשית שנות ה-2000, העלות של שיגור למסלול סביב כדור הארץ הייתה קבועה: 18,500 דולרים לקילוגרם. כעת הודות ל-SpaceX המספר הזה צנח ל-2,720 דולרים לקילוגרם והוא צפוי להמשיך ולרדת.

ספינת החלל של החברה הנמצאת כיום בשלבי פיתוח מבטיחה לעשות עוד יותר. מכיוון שהיא מתוכננת להיות רב-שימושית ולשאת מטענים כבדים יותר, הספינה תוכל בסופו של דבר להביא לעלות של שני מיליון דולר בלבד עבור שיגור, על פי מנכ"ל SpaceX אלון מאסק. אם תחזית זו תתממש היא תבצע מהפכה לא רק בשיגורים למסלול לווייני, אלא גם במשימות לירח ולמאדים.

עידן החלל הקודם, עם אפולו 11 כיהלום שבכתר שלו, היה כמעט כולו מונע בידי ממשלות. אך בעידן החלל החדש, חברות פרטיות יצטרכו כמעט בהכרח לקחת חלק גדול הרבה יותר. בעבר היה נהוג לחשוב כי גילוי החלל ופיתוח התחום הם מוצר ציבורי. מכיוון שתגליות הקשורות לחלל היו זמינות גם עבור אלו שלא מימנו אותם, הממשלה נתפסה ככלי הטוב ביותר להפיק אותן. אלא שכפי שציינתי בעבר, טיעונים אלה "מבלבלים ידע עם טכנולוגיה. הנוסחה המחשבת את מהירות הטיל היא טובין ציבורי, אבל הטיל עצמו איננו. לחברות הפועלות למטרת רווח יש יתרון כלכלי בביצוע מרבית מן המשימות שבעבר ציפינו מהממשלה".

משימות התכנית המסחרית הבאות, Crew-2 ו-Crew-3, ישלחו גם הן מעבורת לתחנת החלל על בסיס רקטות Falcon 9. הן מתוכננות למארס וספטמבר 2021, בהתאמה. משימה נוספת המתוכננת למועד כלשהו ב-2022 תעשה שימוש בחללית מסוג Starliner של חברת בואינג ובטיל מסוג Atlas V מבית חברת United Launch Alliance. הטיל הזה נמצא בשימוש כבר שנים רבות, אך בניגוד ל Falcon 9-הוא אינו רב-שימושי. באשר למעבורת, משימתה הראשונה הופסקה לפני שהגיעה לתחנת החלל, וטיסת הניסוי השנייה נדחתה להמשך השנה בשל בעיות תוכנה. נכון ליום SpaceX היא הכוכבת הגדולה של תכנית החלל המסחרית.

שיתוף הפעולה המוצלח בין נאס"א ל-SpaceX מספק לנו סיבות רבות לחוש אופטימיות בנוגע לעתיד פעילות החלל האמריקנית. למרות שהממשלה לא תהיה השחקנית הראשית כמו בימים עברו, יש לה עדיין תפקיד משמעותי בעניין. אפילו כאשר נאס"א עורכת מיקור חוץ למגזר הפרטי בכל הקשור לאמצעי השיגור והטיסה, היא עדיין משמשת כגורם מוביל בכל הקשור למדע וחקר החלל.

יתרה מכך, החוק הבינלאומי דורש שמדינות יפקחו על אזרחיהם הנמצאים בחלל, כדי לוודא גישה הוגנת ושימוש שווה במסלול סביב כדור הארץ ומעבר לו. עם הממשלים של המדינות החלוצות בחקר החלל משמשים כמעין שופטים שמימיים, ניתן  לצפות בשנים הבאות לדברים מרגשים מחברות החלל המסחריות. ובניגוד לכמה דעות רווחות, ארה"ב תהיה בחזית המרוץ האנושי השני אל חזית החלל.

פרופ' אלכסנדר ויליאם סולטר הוא מרצה לכלכלה באוניברסיטת טקסס טק. הטור התפרסם לראשונה באתר 'נשיונל רוויו'.